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Benjamin.

Pourquoi 99 % de la pollution plastique des océans est « manquante »

Pour ceux d’entre vous qui n’ont pas assez de temps, voici les principaux points à retenir.

Tl;dr

• Seule une fraction du plastique océanique finit dans les gyres.
• Les microplastiques doublent dans les sédiments des grands fonds tous les 15 ans.
• Une grande partie du plastique « manquant » est enfoui profondément, ce qui affecte la vie marine.
• Des plastiques intacts trouvés à 2 500 mètres de profondeur dans l’Arctique.
• Les créatures marines tirent les plastiques flottants vers le fond marin.
• Plastique plus récent que l’on trouve principalement sur les côtes.
• 77 % du plastique océanique reste à proximité des plages d’ici cinq ans.
• Les 99 % « manquants » sont dispersés : sur les côtes, dans les profondeurs marines et dans la vie marine.

Okay allons-y.

Le vaste Pacifique, qui s’étend entre la Californie et Hawaï, devrait être un lieu d’émerveillement et de tranquillité. Mais sous ses vagues se cache une sombre réalité : le Great Pacific Garbage Patch, une étendue colossale de débris, deux fois plus grande que le Texas. C'est un spectacle décourageant, mais le mystère s'approfondit lorsque l'on réalise que ces plaques flottantes ne représentent qu'une fraction de nos déchets plastiques. Alors, où sont les 99 % de plastique manquant ? Parcourons cette énigme.

Les larves sont des créatures marines qui construisent des maisons muqueuses collantes qui piègent les microplastiques. Photo de : Monterey Bay Aquarium Research Institute

Le cas mystifiant de notre plastique océanique disparu

On pourrait penser que repérer du plastique dans l’immensité de nos océans équivaudrait à trouver une aiguille dans une botte de foin. Et à certains égards, vous auriez raison. Bien que nous entendions souvent parler du sinistre « Great Pacific Garbage Patch » et d’autres gyres similaires à travers le monde, ils contiennent étonnamment à peine environ 1 % du plastique de la surface des océans. Ces vastes vortex tourbillonnants, régis par le rythme des courants océaniques, attirent et piègent naturellement les plastiques à la dérive.

C'est dans les années 90 que les scientifiques ont découvert ces gyres pour la première fois. Au départ, on pensait que ces zones en circulation seraient les derniers lieux de repos de tous les déchets plastiques que nous déversons dans les mers. Le calcul semblait simple : notre consommation toujours croissante de plastique finirait inévitablement dans ces pièges océaniques.

Aujourd’hui, nos océans contiennent un mélange stupéfiant de 5 250 milliards de macro et microplastiques. Si vous le décomposez, cela représente environ 46 000 pièces pour chaque kilomètre carré d'océan.

Mais regardons ces chiffres de plus près. Le Great Pacific Garbage Patch, aussi vaste et tentaculaire soit-il, contient environ 79 000 tonnes de nos déchets plastiques. Lorsque nous comptons tous ces plastiques piégés en surface à travers le monde, le chiffre s’élève à environ 269 000 tonnes. C'est ici que les choses deviennent déroutantes. Chaque année, 8 millions de tonnes de plastique se retrouvent dans nos océans . Donc, si ces gyres n’en retiennent qu’une fraction, effleurant à peine la barre des 1 % de la contribution annuelle, cela soulève la question : où est le reste ?

Nettoyage de la zone de déchets du Grand Pacifique. Photo de : Ocean Cleanup

La vérité cachée : décoder les secrets des sédiments des fonds marins

En suivant le fil d'Ariane du plastique manquant, les scientifiques se sont retrouvés à plonger dans les profondeurs océaniques, plus précisément dans le bassin de Santa Barbara. La révélation qui les attendait était à la fois éclairante et alarmante.

À partir des sédiments de ce bassin, une chronologie tangible a été tracée, allant de 1870 à 2009. En passant au crible ces couches, un envahisseur notable a émergé en 1945 : les microplastiques. Mesurant souvent moins d’un millimètre, ces minuscules particules ont commencé à poivrer insidieusement les sédiments. Avec l’avènement de l’ère de la production de plastique à peu près à la même époque, ce n’était pas une simple coïncidence.

Les fragments de microplastiques trouvés dans les fonds marins ont doublé tous les 15 ans, éclipsant le modèle de croissance même de la production mondiale de plastique.

Mais d’où viennent ces microplastiques ? Les principaux coupables : les fibres des vêtements qui tombent de notre lessive quotidienne et la dégradation incessante d'articles en plastique plus gros. Ces minuscules particules ont étendu leurs tentacules à travers nos océans. Et, chose troublante, ils se frayent un chemin jusque dans l'estomac des plus petits habitants marins, comme le plancton.

Une partie importante de notre plastique « manquant » ne flotte pas simplement sans but. Au lieu de cela, il est clandestinement enfoui, profondément ancré dans les fondations mêmes de l’océan.

Radiographie d'une carotte de sédimentation, bassin de Santa Barbara. Photo : Avancées scientifiques

Mais un autre indice suggère qu’il y a plus que ça.

Découvrir les profondeurs : le plastique océanique situé en dessous

Au fond des profondeurs glaciales de l’Arctique, un spectacle surprenant émerge : un sac en plastique. Reposant tranquillement à 2 500 mètres sous la surface, il reste épargné par le temps. Cet objet en plastique solitaire n’est pas seul ; cela fait partie d'une collection de photos de plus de 2 100 observations similaires, capturées par la chercheuse Melanie Bergmann de l'Institut Alfred Wegener.

Voici la révélation : le plastique ne se contente pas d'effleurer la surface de l'océan ou de se fracturer en micro-vilains. Une partie descend dans l’abîme, inchangée.

Comment est-ce possible ? Eh bien, la moitié des déchets plastiques que nous jetons sont plus denses que l’eau de mer. Il est naturellement programmé pour couler. La moitié la plus légère ? Au fil du temps, des créatures marines comme les balanes et les moules s’y accrochent, agissant comme des ancres, tirant ces reliques flottantes vers le fond marin.

L'exploration de ces cryptes des profondeurs marines laisse entrevoir une réalité troublante : de grandes quantités de nos déchets plastiques pourraient se cacher dans les entrailles de l'océan, entièrement préservées.

Sac en plastique au HAUSGARTEN, l'observatoire des fonds marins de l'Institut Alfred Wegener dans le détroit de Fram. Cette image a été prise par le système de caméra OFOS à une profondeur de 2500 m. Photo : Institut Alfred Wegener / Mélanie Bergmann OFOS

Glacière en plastique au fond de l'océan.

Mais ce n’est toujours pas tout le plastique représenté.

Résultats du littoral : la préférence d'Ocean Plastic pour la côte

Dans la vaste étendue de déchets du Grand Pacifique, les chercheurs ont découvert un artefact inattendu : une caisse de 1971 en provenance de Taïwan. Une partie importante de ces déchets océaniques est ancienne, ce qui soulève la question : où sont tous les nouveaux plastiques ? Il est intéressant de noter que nos côtes ont la réponse.

Les plastiques présents sur nos plages sont plus récents que ceux flottant en pleine mer.

C’est alors qu’intervient l’océanographe Erik Van Sebille. À l’aide de simulations avancées, il trace les chemins empruntés par les plastiques. Les résultats? La plupart des plastiques jetés restent près des côtes, se déplaçant entre les plages et les eaux littorales. Ce mouvement s'explique par le modèle lagrangien, semblable au suivi des feuilles dans un cours d'eau influencé par les vents et les courants.

Cinq ans après avoir pénétré dans l’océan, environ 77 % du plastique se retrouve près des côtes . La majeure partie reste à moins de 100 milles du rivage, dans un cycle continu entre terre et mer.

Même si le nettoyage des océans est important, il ne résout qu’une partie du problème. Pour véritablement s’attaquer au problème du plastique, il est crucial de comprendre ses schémas de déplacement et d’accumulation. Forts de ces connaissances, nous pouvons prendre des mesures efficaces pour réduire son impact.

Migration plastique Erik Van Sebille, modèle lagrangien. Source: Erik Van Sébille

Modèle virtuel montrant le plastique se déplaçant à travers le Pacifique. Source : Erik Van Sebille

Nettoyer nos océans : une mission en mouvement

Les nettoyages des océans font des vagues. Grâce aux connaissances de la recherche, l’initiative sur le plastique dans les océans que nous soutenons peut identifier les accumulations de plastique, ouvrant ainsi la voie à une élimination efficace au large et sur nos plages.

Voici le plan :

1. Identifiez	2. Établir	3. Collectez	4. Processus
Des points chauds de pollution plastique le long du fleuve Yangtze et de la mer de Chine orientale ont été identifiés.	Un réseau de stations locales de collecte est mis en place. Une formation et du matériel sont fournis pour accroître l’efficacité et la qualité.	Le plastique est collecté.	Le plastique est traité, protégé par blockchain.

Il est intéressant de noter que cette initiative est également une lueur d’espoir pour les anciens pêcheurs du fleuve Yangtze, en Chine. Les réglementations environnementales ont mis leurs moyens de subsistance en pause, mais maintenant, aux côtés de bénévoles enthousiastes, ils se lancent dans une entreprise utile : extraire les plastiques jetés.

Des emballages alimentaires aux capsules de bouteilles, chaque pièce que nous collectons raconte une histoire d’insouciance passée. Mais chaque effort de nettoyage réécrit cette histoire, la transformant en une histoire de responsabilité et de transformation.

Des bénévoles collectent du plastique pour Collect Paris pour notre première course de recyclage du plastique au tissu. Photo : Waste2Wear / Collect Paris

Conclusion : un avenir plus propre

En plus d’ arrêter la production de plastique à la source , empêcher le plastique de pénétrer dans l’océan est notre meilleure chance. Cela nécessite un recyclage efficace et, mieux encore, une réduction dès le départ de notre utilisation du plastique.

Avec près de 400 000 milles de côtes dans le monde, nous ne pouvons pas atteindre chaque centimètre carré. Mais comprendre qu’une grande partie de notre plastique s’accroche à ces rivages avant de se décomposer ou de dériver nous donne une cible claire. Le nettoyage des plages et les initiatives en faveur des océans peuvent contribuer considérablement à ce défi.

Et à propos de ce plastique « manquant » insaisissable ? Notre parcours à travers diverses découvertes de recherche suggère qu'il s'agit d'un mélange de cachette à la vue de nos côtes, de naufrage au fond de l'océan, d'encastrement dans les sédiments et d'être avalé par la vie marine. La danse complexe entre le plastique et la nature est une danse que nous sommes encore en train d'apprendre.

Si vous repérez du plastique sur la plage, c'est un appel à l'action. Ramasser; chaque instant compte.